在1867至1872年間，布拉姆斯創作了很多聲樂作品，當中包括《德意志安魂曲》、《女低音狂想曲》和《命運之歌》；室樂方面亦毫不遜色，代表作有《f小調雙鋼琴奏鳴曲》。然而，在交響曲創作方面，布拉姆斯的產量遠遠不如聲樂和室樂。直到四十歲，他仍未能譜出屬於自己的旋律。
不少作曲家都會在二十來歲時，發表自己第一首交響曲。1876年《第一交響曲》完成之時，時年四十三歲的布拉姆斯已經創作了近七十首作品，是一位步入中年的作曲家。但原來布拉姆斯早在1856年，就已經萌生創作《第一交響曲》的念頭。而當時他正為自己的《雙鋼琴奏鳴曲》創作其中三個樂章。同年欣賞過舒曼的《第四交響曲》後，他便打算將前者改為共四個樂章的交響曲。但為何一首交響曲，需要花上十年以上光陰來完成？
布拉姆斯一直嚴謹對待創作，總不惰於修改作品。若然作品稍有瑕疵，甚至會馬上重新譜寫。謹慎的作風或許拖慢了布拉姆斯的進度，但他的每一首創作，都因經過精雕細琢，方能成為完美無瑕的藝術傑作。布拉姆斯的《d小調第一鋼琴協奏曲》，其實就是《第一交響曲》的雛形。這就是為何布拉姆斯明明早在二十多歲時就開始構思《第一交響曲》，卻待年近半百時才正式完成創作。
貝多芬，是導致《第一交響曲》遲遲未完成的另一原因。在當時的樂壇上，布拉姆斯被譽為「貝多芬的繼承者」。兩者的樂曲風格有異曲同工之妙，例如兩人都喜歡採用戲劇性的轉變：由開首的煎熬，到苦痛沉澱，繼而奮起，最終獲得勝利（例：貝多芬的《第五交響曲》和布拉姆斯的《悲劇序曲》）。五十年前，貝多芬的《第九交響曲》問世，震撼歐洲樂壇。世人都對布拉姆斯寄予厚望，盼其筆下作品可以承先啟後，為德意志音樂寫下新一頁。然而，來自四方八面的期望如泰山壓頂，加上作曲家自己對貝多芬大力推崇，種種因素成為布拉姆斯的創作枷鎖。那麼，他究竟如何寫出能與貝多芬《第九交響曲》並駕齊驅而不失個人色彩、甚至青出於藍的作品？當此難題，必使布拉姆斯每逢下筆都深思一番。
樂曲在一片陰暗中展開序奏，定音鼓的沉重敲擊，猶如巨人的步伐，帶出弦樂和木管的蒼鬱主題。這個主題，是本樂章動機的基本形態。主部的速度指示為快板，第一主題由木管和小提琴有力地奏出。由雙簧管奏出降E大調第二主題後，中提琴旋即奏出銳利的新動機，繼而進入小結尾。至於發展部，則皆圍繞著第一主題進行，經過再現部後，在結尾處放慢速度，最後以C大調的第一主題作結。
第二樂章以E大調三段曲式呈現，一洗首樂章的悲傷氣氛，使聽眾得以平靜。小提琴和巴松管以詠歌似的主題拉開樂章序幕。在中段，主題加上了附點節奏，由小提琴和雙簧管奏出。不久，圓號和小提琴以獨奏形式，重覆先前由雙簧管演奏的旋律，為本樂章作最後點綴。
比起第一和第二樂章，同樣是三段曲式的第三樂章短得多。布拉姆斯以間奏曲取代了貝多芬常用的詼諧曲，令中段優雅浪漫之餘亦充滿活力。在此樂章中，我們更可以聽到布拉姆斯常用的三度下行動機，而終樂章的第一主題則在尾段若隱若現。
終樂章以c小調的慢板引子作開首，與第一樂章相呼應。序奏先由樂團凝聚力度，令陰暗的氣氛再現，隨之而來的是節奏巧妙的撥奏樂句。不久，由圓號奏出阿爾卑斯號的動機，撥開烏雲，燃亮新的希望，彷彿在經歷一切苦難後得到救贖。這段阿爾卑斯號旋律，其實是布拉姆斯在1868年9月送給摯友克拉拉舒曼的生日禮物，歌詞為「山高水長，我為你獻上千個祝福」。樂曲隨即進入C大調，而主部以小提琴所奏的第一主題最為矚目，其爽朗的旋律，精神奕奕地推進著曲子。在首演中，有人表示此作品與貝多芬的《第九交響曲》非常相似，但有關說法都被布拉姆斯一口否定。尾段節奏轉為二分之二拍，並以第一主題為主軸，以極快的速度將樂曲推向高潮，然後再放慢速度，由序奏中的長號激昂地奏出樂句，再於一片雄厚氣勢中結束。
原文刊於香港管弦樂團2017年4月14日之音樂會場刊上。
撰樂 Die Musikzeitung 