1876年11月4日，在德國卡爾斯魯爾(Karlsruhe)的宮庭劇院上，由德索夫(Otto Dessoff) 帶領著樂團，上演了一場贏盡掌聲的交響曲初演。而作曲家是已年屆43歲的布拉姆斯，奏出的是他第一首的交響曲。一般會創作交響曲的作曲家都不會這麼遲才發表作品，但布拉姆斯卻足足花了超過十四年的時間，才把樂曲完成。
樂曲的起源也許要追溯到只有二十出頭的布拉姆斯，當時欣賞了恩人舒曼(Robert Schumann)的《d小調第四交響曲》後受到啟發。其後布拉姆斯先完成了《雙鋼琴奏鳴曲》，並有意把它改成交響曲，但輾轉之間交響曲的雛形卻成為了他的《第一鋼琴協奏曲》。直到1862年，從克拉拉・舒曼(Clara Schumann)的信件當中得知，第一樂章的主要部份已經完成了。由此可見，這樂曲是一首最少花了十四年的時間才寫成的鉅著。
樂曲遲遲未成的原因，布拉姆斯曾這樣回答：「你無法理解，每當創作時，身後傳來了音樂巨人腳步聲的那種震撼是什麼滋味。」而這位巨人相信就是他所敬重的貝多芬。面對貝多芬九首的交響曲，要在其上築起屬於自己的道路實在不易。因此布拉姆斯只好小心翼翼，重覆修改作品直到自己認為完美無瑕，才把作品公演。上世紀的指揮巨匠福特萬格勒(Wilhelm Furtwangler)曾撰文講述布拉姆斯的作品是有個性，易感知的。的確，他的《c小調第一交響曲》不但和他歷盡滄桑的情感有著不能分割的關係，也有著扣人心弦的旋律。
I. 序奏的旋律由弦樂展開，提琴以上行半音階奏出。管樂則以相反方向，以半音階向下發展。定音鼓重重的敲打聲配合著其他聲部，把樂曲注入緊張的氣氛，也像絕望中的哀鳴。不但如此，定音鼓更令人想起他的《德意志安魂曲》和《命運之歌》。序奏過後，樂曲進入快板，第一主題由木管和小提琴吹出，同樣的動機由大提琴跟上和承接。然後，第二主題由雙簧管溫柔地帶出，調子也轉為降E大調，氣氛稍為放鬆了一些。第一主題再次出現，伴奏的動機令人聯想起貝多芬《c小調第五交響曲》中開頭的旋律，並烘托著主要旋律，把第一樂章推至高潮。隨後，音樂從激動中減慢，漸漸走向C大調結束。
II. 第二樂章由小提琴和巴松管展開，雖然沒有第一樂章那份排山倒海的氣勢和爭鳴，但卻有著一絲絲的失落感。此樂章以ABA三段曲式寫成。中段先由小提琴奏出，雙簧管的一個長音在弦樂還沒結束時加入與其重疊，單簧管跟隨在後，最後大提琴接續餘下的旋律。不久過後，開首的旋律再次由雙簧管和法國號奏出，而小提琴的聲音成為結尾中重要的的靈魂。
III. 同樣是ABA三段曲式的結構，布拉姆斯並沒有跟隨貝多芬的腳步，撇棄了使用灰諧曲作為曲式，而改為間奏曲。單簧管先吹出優雅浪漫的旋律，它的加入也令樂曲帶來了生氣。 中段開始後，長笛成為了主導，不同的樂器重覆著長笛吹出的旋律。值得注意的是當中不斷出現的三連音有著貝多芬的影子，而提琴兩次三度下行的動機，更是布拉姆斯常用的主題之一。
IV. 最終樂章先由樂團凝聚力度，再由低音弦樂的一下重拍掀開了序幕，其後撥弦樂句也相當肯定明確。木管在小提琴顫音之上奏出頗為激昂的旋律，像是低谷中哀嚎的悲鳴 。定音鼓的連打過後，樂曲進入了C大調，法國號吹奏出爽朗的阿爾卑斯號旋律，像是從黑暗中得到釋放後看見藍天白雲、心曠神怡、神清氣爽的感覺。序奏結束後，小提琴奏出使人舒暢的旋律，這段樂曲常讓人認為是類似貝多芬《第九交響曲》的最終章，但布拉姆卻用「愚蠢和莫名奇妙」否定了。樂章雖然時而出現不安的動機，但很快便被精彩的旋律所取代。從黑暗中找到曙光，在掙扎中得到解放，由失落到勝利的喜悅， 布拉姆斯把樂曲中開首的絕望化成希望獻給世人作為完結。
原文刊於香港節慶管弦樂團2016年11月27日之音樂會場刊上。
撰樂 Die Musikzeitung 