古斯塔夫 · 馬勒崇尚自然，其作品很多都與自然有關。《第一交響曲》的雛形為一首五樂章的交響詩，創作於1884至1888年。「巨人」這個標題是在漢堡（1892）和魏瑪（1894）首演時加上的，但數年後在柏林（1896）的演出，此標題卻連同第二樂章「百花」一併刪除。
馬勒曾經提到，刪除標題的原因是避免觀眾誤解。標題「巨人」的創作靈感來自一本馬勒年輕時喜歡的同名小說，由德國浪漫派作曲家約翰・保羅在1800至1803年之間寫成。本曲雖然是馬勒的第一首交響曲，但在編制和配器上已經十分成熟，而且亦以馬勒往後常用的四度動機作為全曲主軸。此動機被稱作「杜鵑」，顧名思義即描寫雀鳥之叫聲，展現出馬勒對大自然的熱愛。
現今版本的《第一交響曲》於1889年11月20日首演，並由馬勒本人親自指揮。儘管反應欠佳，當時觀眾對於這種後浪漫派中前衛的曲風感到十分好奇。
樂曲開首的高音A，就如晨光乍現的破曉之歌，柔弱的樂韻描寫著清晨令人屏息美景。木管扮演著被陽光喚醒的鳥蟲，舞台後方的小號就如快將蘇醒的野獸，各式各樣的飛禽走獸在清晨中呢喃細語，為寧靜平添一分熱鬧。單簧管的四度動機作引子，引領樂曲進入D大調的呈示部。大提琴奏出的主題來自馬勒的歌曲作品《流浪青年之歌》的第二樂章《今晨我走過田園》，而其他樂器則以對位法處理。發展部速度漸慢，低音鼓發出不安定的聲音，暗示大自然中的危機，但「杜鵑」動機仍保留著。一眾動機再次現身，弱音器的小號在高鳴，慢慢將樂章推向高潮。能量在一聲下猛然爆發，最終樂章在激昂的氣勢下結束。
馬勒愛徒華爾特認為，第二樂章是由馬勒修改少時聽到的舞曲而來。從樂譜上來看，的確有幾分像優美的舞蹈。本樂章中，整個樂團都浸淫在一片熱鬧氣氛之中，和往後的樂章有著強烈對比。
隨著定音鼓打響四度動機的節奏，第三樂章以低音大提琴的獨奏打開序幕。旋律來自波希米亞古老民謠《雅各兄弟》（Bruder Jakob），粵語版即《打開蚊帳》，但馬勒把它轉為小調。伴隨豎琴的撥奏，裝上弱音器的小提琴拉出浪漫而淒美的新樂句。和首樂章一樣，這段柔和的樂句其實選自馬勒的歌曲作品《流浪青年之歌》的第四樂章《情人的藍眼睛》。據說這段樂曲象徵從苦難中解脫，因此旋律才顯得如此溫柔、安詳。
終樂章以「如暴風雨般」 為指示，描述主人翁在地勢險要的環境下，冒著惡劣的天氣前進，在疲憊中燃起鬥志，與風暴迎面對抗，就如自然與人之間的角力。天氣漸趨平靜，弦樂奏出從第一樂章中發展過來的旋律，緩慢而和諧。一段陰暗的下行半音階過後，音樂爆發出來。不久銅管帶出第一主題，進入被指示為「粗暴」的部分。所有樂器變得瘋狂，圓號氣勢磅礴，奏出本樂章的主題，如同一個巨人在大地昇起。音樂轉趨平靜，第一樂章的清晨境象再現，然後再由中提琴作過渡，音樂爆發出無比的能量。馬勒眼中的大自然就是如此：既壯麗但又溫柔，充滿生機的同時又可以操控死亡。主題再次出現，但這次的出現更加宏偉、激昂。最後樂曲在一段風雨交加的音樂中，以D大調完結。
原文刊於馬勒樂團2017年6月21日音樂會之場刊上。
撰樂 Die Musikzeitung 