相信很多讀者都對AKB48這個團體不陌生。即便如此，筆者仍想簡單地介紹一下。AKB48是一個成立於二零零五年的日本偶像團體，其名源自秋葉原（Akihabara）——東京的一個地區。該團的創辦人以及製作人為秋元康。不同於其他偶像團體，AKB48擁有自己的劇場、每天都會舉行迷你音樂會，其宗旨是「粉絲能見面、互動、甚至接觸得到的偶像」，而這樣的意念是AKB48在日本甚至東亞樂壇成功的原因。
AKB48的創新性不只局限於音樂上，其偶像文化、商業策略、對音樂產業的影響都是非常值得探討的主題。要從學術角度定義偶像這個名詞的話，那就是「經常出現在日常生活的媒體（例如電視廣告、報紙雜誌）之中，並且擁有推出產品的能力，而這些產品的對像往往都是其粉絲群」。然而以傳統看法來定義偶像的話，無非就是「高高在上、接觸不到的存在」——遙不可及和「離地」是一般普羅大眾對偶像約定俗成的觀念。但AKB48卻扭轉了這個觀念，大眾可以更深入地了解到她們的個人喜好、甚至日常生活等等。換言之，AKB48的成員把自己的身份降到和粉絲同一層次，兩者的距離亦因之而大幅地縮短。
與粉絲對等地交流——這是絕對不容小覷的。粉絲可謂是AKB48商業成功中最為重要的一環。但AKB48如何吸引建立起一個屬於自己的「粉絲軍團」？
戀愛禁止條例是AKB48中的絕對禁令。內容簡單而直接：團員絕不能和其他男性墜入愛河。那為何一個偶像團體會引入如此「不人道」的法則？作詳細闡述前，筆者在此引述一個比喻：「神本應是潔白無瑕，這是神異於凡人的地方。但當神沾上人間煙火的一刻，其神性便會消失得蕩然無存」。戀愛禁止條例的引入，除了是為了避免感情影響事業的情況出現外，亦是保衛團員的「神性」的最後一道防線。因為在部分人眼中，戀愛一詞的最終釋義便是「性」。換言之，作為一個受萬人景仰的偶像，保持純潔是必需的。其純潔性是吸引追隨者最有力的武器。儘管那只是流露於表面的包裝，一旦金絮被撕下，神便會墜落得和凡人無異。
除了上述的「戀愛禁止條例」，筆者認為AKB48的衣着設計亦是吸引粉絲的策略之一。如大家所見，AKB48成員在大多的時間都以高中校服（或類似的服裝）示人，此舉當然是為強調成員們「健康、青春而有活力」的形像。早前唱片銷售公司HMV的調告指出，有百分之七十七的AKB48粉絲都是男性；而很明顯地這都要歸功於上文所說的衣着設計。強大的粉絲軍團亦造就了AKB48短片的超高觀看次數：以《Heavy Rotation》為例，其「養眼」內容令觀看次數突破一億次。
但如何才能聚集到如此驚人數量的粉絲團？在一次訪談中，製作人秋元康有以下說法：「關鍵就是在於成員本身吧。AKB48的成員都很平凡，她們是一群普通的女孩，僅此而已。但當她們聚集在一起，以宏觀的角度來看待這個群少女的話，奇妙的事情就會發生，就像化學反應一樣。我認為這真的很有趣。」見證著自己喜歡的偶像越趨成熟、走上專業藝人之路，對於粉絲來說是一種無與倫比的享受。這亦是AKB48另一個吸納粉絲的關鍵因素：偶像取得事業上的成功之時，粉絲亦得到參與在其中的滿足感。換句話說，AKB48專注於創造一個巨大的粉絲群，她們先聚集了大量的粉絲，以提高他們在音樂行業的知名度，這和傳統的宣傳策略很不同。
如上文提到，成員們都很普通，她們並非琴棋書畫樣樣皆精。然而，秋元康卻能夠將她們搖身一變成萬人迷，成為唱片銷量的保證。這都要歸功於AKB48獨特的形象設計策略。「要知道，要找一個能歌善舞且外貌出眾的少女當偶像並非一件易事，而且我想日本也沒有多少個符合上述要求的人。但若果你有任何一樣長處，或者擁有堅強的毅力去完成自己的夢想，AKB48就是一個讓你發光發熱的地方。」秋元康說道。「平凡」就是令AKB48成員們獨特的元素。上文提到，成員們大部分時間都會以高中女學生的形象示人，以強調她們年輕動人的外表。因此「可愛」（Kawaii / 可愛い）就成為了該團最具標誌性的形象。當然可愛只是她們的其中一種形象，AKB48的成員們也可以非常百變。例如單曲《飛翔入手》的封面上，成員們就穿著懷舊的服飾，以手繪風格示人；《馬尾與髮圈》的音樂短片中成員們則穿著比堅尼以展現她們陽光活力的一面；《戀愛幸運曲奇》中她們更和一般平民百姓載歌載舞，強調她們和粉絲間無隔閡的互動。
總括而言，縱使AKB48都是由一群平凡普通的少女偶像所組成，但她們每人都有自己的獨特之處，當成員們聚集一起的時候就令整個團體在同儕間更為突出，而近年亦有不少樂隊和歌手仿效AKB48的做法。
二零一一年日本三一一海嘯後，AKB48新曲銷量在推出當天就突破一百萬份，前內閣官房長官枝野幸男亦曾就此撰文表揚AKB48獨特的商業模式。筆者在上文說到，粉絲群是AKB48擁有最強大的武器。但在聚集一大群粉絲後，該如何鼓勵他們參與活動和購買商品？
首先，AKB48的商品並不只限於唱片，而幾乎是任何你可以想像到的東西。任何經AKB48「加持」的商品，定必大賣。筆者在此列舉數例來說服大家：在二零一一年，內衣品牌維多利亞的秘密曾經和AKB48合作，推銷一款銷售對像為少女內衣，該款內衣在一天內旋即搶購一空。朝日啤酒公司表示，一系列由AKB48代言的罐裝咖啡半年內銷售量上升了七個百分點。二零一一年六月，一位名為江口愛實的女孩加入了AKB48，當時報紙雜誌、電視廣告上都有她的蹤影。以一個新加入的成員來說曝光率也未免太高了，因此江口愛實的存在性旋即在社會上掀起話題，Yahoo!日本有關她的搜尋次數在數日內急升，就連她代言的零食公司江崎固力果亦收到大量電話查詢有關江口愛實之真正身份。事實上，江口愛實只是一個以六位真實成員的五官所合成的虛擬人像，被設定於一九九五年二月十一日出生於埼玉縣，第12.5期生。儘管這個殘酷的事實令不少粉絲心碎，江口愛實在社會大眾間所引起的話題和關注足以證明AKB48創新營商手法的影響力。創造話題，從而吸引人們購買商品來支持自己喜歡的偶像，這就是AKB48長久以來所用的手法。
近年藝能界興起一股「綑綁式」合約，意即藝人以多重身份出現在不同場合之中。AKB48中有不少成員都以此模式發展，她們很多都會有一個最基本的身份（例如演員、歌手等等）。例如前成員篠田麻里子就曾以AKB48成員的身份於眾多電視節目、電影中亮相。這種綑綁式合約最主要的好處是可以提升個人、甚至是整個團體的曝光率以及知名度。在日本，經歷過AKB48商業上的成功後，有很多音樂界的藝人都以多重身份在其他界別發展。
日本唱片協會的研究指出，日本於二零一零年擁有世界上僅次於美國第二大利潤豐厚的唱片市場。對於AKB48的粉絲來說，唱片並非只是播放音樂的媒介，更別具意義。根據官方網站的紀錄，AKB48每年大約會推出四至六張單曲，以及一張專輯。這些唱片中含有一張「票」，這張票就是粉絲們即使要傾家蕩產都想得到的東西。事實上那張票是一張特別活動的邀請券。自二零零九年引入單曲選拔總選舉以來，粉絲們就可以以唱片中附贈的選票，投票予他們心愛的偶像。這樣的選舉除了可以用投票的方式來確定AKB48成員的人氣排名外，更會以此來決定下一張單曲的錄製、封面拍攝的陣容等等。除了單曲選拔總選舉外，握手會亦是一個只可以透過錄音邀請券才能參加的活動。這些特別活動除了是粉絲可以零距離接觸偶像的絕好機會外，粉絲更能從中獲得滿足、優越感。這些心理上的快感只可以購買實體錄音才能得到，官方就是利用這點，將錄音產品包裝成「是粉絲就應該要掏錢購買」的東西。除了增加銷量以外，更可以杜絕非法下載的問題。
另一點有趣的是，AKB48所推出的錄音商品往往都有多個版本：Type A、Type B、Type C、Type D、Type E以及劇場盤。劇場盤和其他版本最主要的分別就是該盤於秋葉原劇場限定發售，而Type A到Type E的版本又分為初回限定盤和通常盤。各版本最主要的分別為錄音封面，但當中所附贈的活動券亦有所不同。除了上述的活動券外，錄音中更隨機附有被稱為「生寫真」的成員肖像照片，這亦鼓勵了粉絲大量購入錄音，以抽得自己的「心頭好」。
當全球錄音產業都因為銷情慘淡而打算轉戰非實體音樂時，AKB48獨特的營商手法則成為了日本音樂產業的救世主。根據市場調查，AKB48的錄音除了幫助扭轉了日本市場的銷售赤字外，也令日本在二零一零年初超越了美國，成為全球最大的音樂市場。美國的錄音銷售金額在二零零三年到二零一二年短短九年間，由一百一十八億美元跌至七十一億美元；與此同時日本消費者音樂市場收入在二零一二年增長了三個百分點，這一增長使日本成為世界上最大的音樂市場。在二零一二年的日本音樂市場收益中，實體錄音的銷售佔了百分之八十二，反觀美國只佔了百分之三十七。這個現像都要歸功於上述AKB48獨特的商業策略。在過去十年，全球經濟衰退以及音樂銷售普遍下滑之時，AKB48出色的銷售成績尤為顯著，同時拯救了整個日本唱片業，不負「國民偶像」之名。
AKB48獨有的偶像文化、銷售手法都成為了流行文化的象徵，席捲全球。秋元康以相似的模式建立起多個姊妹團，例如SKE48、NMB48、HKT48等。JKT48、BNK48、SNH48更分別以印尼耶加達、泰國曼谷、以及中國上海作為進軍國際的第一步。時至今日，AKB48所帶來的偶像文化已經成為跨國文化流動（transnational cultural flow）的俵俵者，同時改變著國外的音樂產業生態。
不過有評論家認為，在AKB48在音樂市場取得輝煌成績的同時，其服飾和主題其實是一種消費年輕女孩的行為，成員們為了商業原因而被物化、同時作為一位女性的權利亦被剝削，例如和異性戀愛的權利。與此同時，縱使AKB48的商業模式是極為創新和獨特，但當行內藝人、團體都在複製AKB48的行為模式時，久而久之會否導致整個行業一體化、缺乏多樣性？這亦是一個非常值得反思的問題。
總括而言，偶像是一個把商品和消費者連結起來的媒介。AKB48作為日本的國民偶像，其對音樂產業所產生的衝擊絕對不容小覷。組成團體的每一個部分都是其商業成功的關鍵：粉絲文化，形象設計，營銷策略，唱片推廣。種種元素都不可或缺而且緊密連接，在全球唱片產業蕭條之時，AKB48奇蹟般的銷售紀錄成為了日本市場的救世主。同時AKB48獨特的營銷策略和形象設計亦改變了日本音樂產業，啓發了許多其他音樂人和樂隊。在一個實體唱片沒落、串流音樂盛行的年代，AKB48的商業成功為唱片賦予全新意義的同時，亦向世人證明了實體錄音的存在價值。
古斯
撰樂 Die Musikzeitung 